此后，2018年8月2日，英国《自然》同时在线发表了美国和中国研究人员的2篇论文，都是将酵母染色体融合的成果。中国的研究人员创造了一种新的人工合成的酵母，仅含1条巨大的线型染色体酵母SY14菌株，不同于野生型的有16条染色体的酵母。


    此次人工合成的酵母是真核生物。动物、植物、真菌等都属于真核生物，其基因组既丰富又复杂，通常会包含数亿至数十亿碱基对信息，合成并不容易。但细菌、病毒等原核生物的基因组相对简单，合成比较容易。因此，合成真核生物基因组在技术是上了一个台阶，有更大的作用。


    酿酒酵母是第一个被全基因组测序的真核生物，大尺度的设计和重建酵母基因组是对目前酵母领域知识贮备的真实性、完整性和准确性的一个直接考验。人工合成酵母，一方面可以帮助人类更深刻地理解一些基础生物学的问题，另一方面可以通过基因组重排系统，使酵母实现快速进化，获得在医药、能源、环境、农业、工业等领域有重要应用潜力的菌株。


    3.合成人造生物的利弊


    此次的Xenobot和之前的辛西娅、人造酵母都是人工合成的活体生命，只不过辛西娅较简单一些，是依据原核生物合成的，而人造酵母是合成真核生物。Xenobot也是利用真核生物模型合成，而且动用了生命演化模式和计算机编程功能结合合成。Xenobot的体积比过去创造的人造生命大了很多，接近1毫米，而支原体只有0.1-0.3微米，酵母则有2-10微米，因此，Xenobot能完成的工作和功能也会远远多于支原体和酵母。


    但是，它们是否会对人类社会造成威胁，成为生物武器呢？这可能是人们感到恐惧的原因。早在2010年文特尔等创造出辛西娅时，美国就进行过多个领域和部门的听证会，要求文特尔等人全面解释人造生命的正反两方面意义和应用。听证会对合成新生命提出了13个方面的问题，其中包括为什么要合成人造细胞（生命）；人造生命的潜在用途是什么；合成生物的风险有哪些；有什么准备好的保护、控制措施以防止人工生命偶然地向环境释放等。


    针对人工合成新生命的安全问题，文特尔等人表示，合成生物学与很多基因组技术一样，既能产生有益的生物工程微生物，也有可能创造对人类及环境有害的微生物，这类技术当然可能被拥有广泛资源的邪恶者所利用。


    不过，自然本身就是一名已经存在的专家，它也在创造可对人类造成极大危害的微生物。人工合成新生命并不一定会把人类带到比现有技术或自然本身更接近伤害的道路。对此，需要的是严格管理。


    实际上，现在的Xenobot被设计出来后，既可以看到其有巨大的用途，也应看到在应用当中可能对人和自然环境产生危害，关键是需要立法管理，以保证在应用Xenobot时，必须有配套的法规约束。


    延伸阅读


    生命的多种形式




    人造生命与自然生命最大的区别在于，前者是“如其所能的生命”（life as it could be），而后者则是“如吾所识的生命”（life as we know it）。如吾所识的生命就是今天人们已经认识的各种动物、植物和微生物；如其所能的生命包括可能存在于其他星球但尚未被发现，以及人类创造出来的数字生命、虚拟生命和人造生命（物）。


    美国著名科学作家、生物化学家阿莫西夫对自然生命有几种划分。一是以氟化硅酮为介质的氟化硅酮生物；二是以硫为介质的氟化硫生物；三是以水为介质的核酸/蛋白质(以氧为基础的)生物；四是以氨为介质的核酸/蛋白质(以氮为基础的)生物；五是以甲烷为介质的类脂化合物生物；六是以氢为介质的类脂化合物生物。


    尽管现在美国科学家创造的Xenobot是微型生物机器人，但其大部分是根据第四种自然生命的原则来创造的，即以氨为介质的核酸/蛋白质(以氮为基础的)生命。所以它与自然生命有相似之处。